En 1887, les membres du club nautique Farragut de Chicago conçurent un jeu similaire au baseball, mais destiné à être joué en intérieur. Ce fut un tel succès qu’un membre du club en formalisa les règles et l’équipement : une balle plus grosse et moins dure, ainsi qu’une batte plus légère et de diamètre réduit.
Il existe deux variantes du Softball : balle rapide “fast pitch” et balle lente “slow pitch”. Comme leurs noms l’indiquent, elles diffèrent dans la façon qu’à le lanceur de délivrer la balle au frappeur adverse. Au “slow pitch”, le lancer doit avoir une trajectoire en cloche, ce qui permet au batteur de toucher très facilement la balle.
Ce sport est un descendant direct du baseball mais diffère de ce dernier par cinq principaux aspects :
- La balle est toujours lancée au batteur « par dessous », c’est-à-dire que le bras est sous la hanche et tendu,
- La balle est plus grande (de 25,4 à 30,5 cm de circonférence contre 22,8 cm pour la balle de baseball) et peut être dure ou molle,
- La batte est d’un diamètre inférieur à celui d’une batte de baseball (5,7 cm maximum contre 7 cm pour la batte de baseball),
- Le terrain est plus petit,
- Il n’y a pas d’avance pour les coureurs sur base (Lead).
Le terrain :
Dimensions (Fast pitch):
- A = 18,30 mètres entre les bases
- B = 60 mètres
- C = 12,20 mètres distance femme
- C = 14 mètres distance homme
Balle : diamètre de 9,7cm
Batte : longueur maxi 86,30 m.
Dimensions (Slow pitch):
- A = 19,30 mètres entre les bases
- B = 83 mètres
- C = 15,20 mètres distance du lanceur
Balle : diamètre de 9,7cm
Batte : longueur maxi 86,30 m.